L’altoparlante può essere definito un trasduttore elettrico- acustico ( per trasduttore si intende genericamente qualsiasi dispositivo in grado di trasformare una forma di energia in un’altra); infatti esso provvede alla trasformazione dell’energia elettrica, disponibile all’uscita dell’amplificatore, in energia sonora.
Costruttivamente si compone di un cestello metallico rigido, che può avere forme diverse e che funziona da supporto per una membrana di materiale semirigido, chiamata cono. All’estremità del cono è fissata una bobina cilindrica, formata da poche spire di filo di rame, che prende il nome di bobina mobile ed i cui estremi fanno capo a due capicorda, fissati sul cestello ed isolati dallo stesso.
Quando la bobina mobile viene percorsa dalla corrente elettrica fornita da un amplificatore ( più avanti tratteremo il loro studio) si sposta avanti e indietro per effetto dell’azione reciproca fra il campo magnetico generato dalla corrente circolante nella bobina stessa ed il campo magnetico nel quale essa è immersa. La bobina è dunque alternativamente attratta e respinta dal magnete, al ritmo della frequenza della corrente e vibrando assialmente, fa muovere a sua volta il cono con il quale essa è solidale. Le vibrazioni del cono seguono quindi fedelmente l’andamento della corrente inviata nella bobina mobile e producono onde sonore ad essa corrispondenti.
Come qualsiasi componente elettrico ed elettronico, anche l’altoparlante è caratterizzato da alcune grandezze fondamentali, Potenza e Impedenza, che ne determinano l’impiego più idoneo in base a specifiche esigenze, come spiegato più nel dettaglio in questa guida sugli altoparlanti. La potenza nominale viene espressa in watt ed è in relazione alla massima potenza elettrica che può essere inviata in modo continuativo all’altoparlante.
L’impedenza deve essere adattata a quella dell’amplificatore che fornisce il segnale elettrico; essa è dovuta alle spire costituenti la bobina mobile e varia al variare della frequenza. Il valore dichiarato di impedenza, espresso in ohm, è riferito alle frequenze centrali della gamma acustica di 1000Hz o di 400Hz, i valori di impedenza più comuni sono compresi fra i 3 e 16 ohm.